Seguro que tu memoria está llena de imágenes de coches irrumpiendo a toda velocidad en callejones de letreros chinos y arramblando con tenderetes de frutas: ¡eso es Chinatown! Para muchos viajeros, los Chinatown repartidos por el mundo fueron una primera toma de contacto con ese frenesí de sabores, olores y algarabía que son las ciudades chinas. Y es que no es necesario viajar a China para asombrarse ante un cocinero cantonés al intentar decirle en qué punto de cocción queremos nuestras serpientes de agua: siempre podremos hacerlo en un Chinatown.

De todos los Chinatown repartidos por el mundo, tal vez el más famoso sea el de Nueva York. Canal Street es su arteria principal, tomada día y noche por una mutitud de personas a la caza y captura de falsificaciones de bolsos de firma o una raíz de ruibarbo como mandan los cánones. Hoy, el de NY ?que casi ha hecho desaparecer el barrio adyacente de Little Italy- es el Chinatown más grande fuera de Asia. Otros enclaves chinos en Nueva York, casi tan grandes como el de Manhattan, están en Queens (entre las calles Elmhurst y Flushing) y Brooklyn (entre las avenidas U y 8th).

Singapur es una de las más importantes ciudades asiática pero, paradójicamente, al mismo tiempo resulta para el viajero muy poco oriental. Así, su Chinatown es con diferencia el barrio con más sabor y encanto de la ciudad. El enclave ocupa el lugar del primer asentamiento chino de la ciudad y muchas de sus instituciones y puntos de interés ?el Heritage Centre, la Calle la Comida (Food Street) o el mercado nocturno preservan la cultura y en parte el modo de vida de aquellos primeros habitantes.

El de Melbourne es el Chinatown más antiguo del mundo: se fundó en 1854, en plena fiebre australiana del oro. Su celebración del Nuevo Año Chino es de las más coloridas, comandada por el dragón chino más largo del mundo, el Millenium Dai Loong Dragon, que mide más de 100 metros de largo y está movido por más de 200 personas.

El de la capital malaya, Kuala Lumpur, es conocido como Jalan Petaling y fue fundado por comerciantes chinos que se instalaron en la zona buscando estaño, y quienes transformaron lo que era un poblado en la jungla en la capital minera del sudeste de Asia. El barrio es famoso por sus puestos de comida, su mercado nocturno y sus ?gangas? de joyería.

Toronto presume de ser la ciudad más rica étnicamente de mundo, y una de las pruebas que muestra para ello es la existencia dentro de su casco urbano de siete Chinatowns. El principal se formó a finales del siglo XIX, y está entre las calles Dundaa y Spadina Avenue, formando uno de los Chinatowns más grandes del mundo.

No llaman Hongcouver a Vancouver por nada. Tras la vuelta de Hong Kong a la soberanía china, miles de ciudadanos de la ex colonia británica se asentaron en Vancouver. Su influencia y asimilación es tan amplia que incluso el alcalde de la ciudad habla cantonés. El Chinatown de la ciudad tiene su origen a comienzos del siglo pasado.

¿Y que decir del que es el Chinatown más grande del mundo, el de San Francisco? Su desfile del Nuevo Año Chino, cuya celebración se remonta a 1860, es la fiesta china más importante que se celebra fuera de Asia. Levantado a mediados del XIX por los chinos que llegaron a América para trabajar en los tendidos del ferrocarril y en las minas de oro, el barrio fue totalmente destruido en el terremoto de 1906. La mayor parte de la comunidad china de Frisco vive y trabaja en los distritos de Richmond y Sunset, y aunque el barrio hoy ha perdido parte de su antiguo carácter, es una visita ineludible cuando estás en la ciudad de la Puerta Dorada.

Personalmente, hay un Chinatown que recuerdo por encima de todos: no está en Asia, ni en Norteamérica, ni mucho menos en Europa. El Barrio Chino de La Habana fue en su día el más grande de Latinoamérica y, aunque hoy no pasa por su mejor momento, es toda una experiencia para los sentidos: cabarets, restaurantes, chinos-cubanos? Ah, y el único que reúne en un solo lugar ambos conceptos: Chinatown y Barrio Chino (a la española). ¡No te lo pierdas!